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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 072991 / 0729104.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  84 lines
  1. <text id=91TT1655>
  2. <title>
  3. July 29, 1991: Environment:Death of a River
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. July 29, 1991  The World's Sleaziest Bank            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 24
  13. ENVIRONMENT
  14. Death of a River
  15. </hdr><body>
  16. <p>An ecological catastrophe in California points to the need for
  17. new rules on the transport of toxic compounds
  18. </p>
  19. <p>By Philip Elmer-Dewitt--Reported by Jeanne McDowell/Los Angeles
  20. and Linda Williams/New York
  21. </p>
  22. <p>     As it wound through the canyons southwest of Mount
  23. Shasta, 60 miles below the Oregon border, the Sacramento River
  24. was a babbling stream, rugged enough to attract kayakers, yet
  25. so pristine that it supported a thriving population of
  26. blue-ribbon trout. Each year the 45-mile stretch of river lured
  27. thousands of anglers and tourists, drawn by the bucolic setting
  28. and the reputation of its native rainbows and browns.
  29. </p>
  30. <p>     But now the trout are dead, the fishing is finished, and
  31. the tourist industry is suffering. A Southern Pacific tanker
  32. car derailed last week on a tricky canyon bridge six miles
  33. north of Dunsmuir, Calif., and spilled its contents into the
  34. river: 19,500 gal. of metam sodium, a liquid herbicide.
  35. </p>
  36. <p>     As environmentalists and sports fishermen watched in
  37. horror, a 10-mile lime green plume of death drifted slowly down
  38. the river, wiping out most of the eco system--aquatic plants,
  39. nymphs, caddis flies, mayflies and at least 100,000 trout. Even
  40. more alarming to Californians was that the spill occurred 27
  41. miles upstream of Lake Shasta, the state's largest man-made
  42. reservoir.
  43. </p>
  44. <p>     Fortunately, the long-term threat to humans is probably
  45. minimal. Lake Shasta holds 550 billion gal. of water and should
  46. easily absorb the spill. Health officials say the water is safe
  47. to drink. But the incident served as a reminder that no one
  48. living in a modern industrial society is safe from an
  49. environmental catastrophe like the one that befell the
  50. Sacramento. Each year more than 1.5 million carloads of poisons,
  51. solvents, pesticides and other hazardous materials are hauled
  52. across the U.S. by train. Given the sheer volume of traffic,
  53. accidental chemical releases are inevitable, and they occur at
  54. the rate of about three a day. In 1988 there were 1,015 toxic
  55. rail spills; last year there were 1,254 such incidents, an
  56. increase of nearly 25%.
  57. </p>
  58. <p>     Environmentalists complain that not enough has been done
  59. to ensure that the trucks and tanker cars are puncture-proof
  60. and that they avoid particularly dangerous routes. The Chemical
  61. Manufacturers Association replies that it is already hamstrung
  62. by thousands of federal, state and local statutes. But it
  63. concedes that those laws were written with an eye to protecting
  64. human populations, not the environment. Chemicals that are
  65. explosive, flammable or toxic to humans are classified as very
  66. hazardous and handled accordingly. A pesticide like metam
  67. sodium, which can destroy an entire ecosystem, is still
  68. considered nonhazardous.
  69. </p>
  70. <p>     The death of the river may help change all that. The
  71. National Transportation Safety Board has long argued for
  72. stronger, safer cars for carrying so-called environmentally
  73. sensitive chemicals, and the idea has gained support on Capitol
  74. Hill, where the Federal Railroad Safety Act is up for revision.
  75. Scientists say it may be 10 years before the Sacramento River
  76. has fully recovered. Perhaps by then tanker cars will be safe
  77. enough to guarantee that a disaster like last week's can not
  78. happen again.
  79. </p>
  80.  
  81. </body></article>
  82. </text>
  83.  
  84.